自 2013 年以來，丹佛野馬隊和新英格蘭愛國者隊將在 2026 年亞足聯冠軍賽中第三次相遇。雖然有望獲得 MVP 的德雷克·梅耶將帶領愛國者隊，但野馬隊將缺席博·尼克斯，博·尼克斯在丹佛分區賽戰勝布法羅比爾隊的比賽中腳踝骨折。
尼克斯的受傷成為本週的頭條新聞，但野馬隊不會讓球迷們放棄他們。毫不奇怪，愛國者隊有望擊敗人手不足的丹佛隊，但差距仍低於達陣，這表明維加斯賠率制定者仍預計這場比賽勢均力敵。
沒有尼克斯的情況下，賈勒特·斯蒂德漢姆將在本賽季最重要的比賽中首次首發。斯蒂達姆是前愛國者隊的選秀球員，在他七年的職業生涯中只首發了四場比賽。
野馬隊需要發揮創造力，在尼克斯不在中鋒位置上的情況下擊敗狂奔的愛國者隊。幸運的是，這正是肖恩·佩頓建立他職業生涯的基礎。
丹佛只會在佩頓和斯蒂德漢姆的能力範圍內走得更遠，但要戰勝愛國者隊需要依靠防守。野馬隊的防守支撐了他們整個賽季，並將成為周六勝利的關鍵。
野馬隊可以揭露愛國者隊為保護德雷克·梅耶而付出的努力
在統治了整個賽季之後，野馬隊的防守在面對比爾隊時變得搖搖欲墜。雖然他們造成了 5 次失誤，這被證明是他們獲勝的關鍵，但他們仍然丟了 466 碼和 30 分，並且未能迫使布法羅隊進行單次棄踢。
相反，尼克斯幾乎憑藉一己之力帶領球隊取得了勝利。這位俄勒岡大學二年級校友傳球 279 碼並達陣 3 次，同時在衝球方面也領先全隊。
如果野馬隊想要在沒有尼克斯的情況下再次爆冷，他們在對陣愛國者隊的比賽中的防守必須要好得多。具體來說，丹佛需要對德雷克·梅耶施加持續的壓力，這一直是新英格蘭隊整個賽季的一個問題。
儘管愛國者隊在這一年的大部分時間裡佔據統治地位，但他們還是很難為梅耶保持乾淨的口袋，他在常規賽中擒殺次數排名第四。新英格蘭隊的擒殺率為 9.4%，在 NFL 中排名第六，導致 MVP 候選人被擒殺 47 次。只有賈斯汀·赫伯特、吉諾·史密斯和卡姆·沃德在常規賽中被擊倒的次數更多。
這些問題在季后賽中仍然存在。梅耶在愛國者隊的兩場季后賽中已經被解雇了 10 次，是前兩輪四分衛中被解僱次數最多的。
可以說，沒有哪個進攻鋒線球員在季后賽中比新秀左截鋒威爾·坎貝爾更掙扎，後者自從傷愈復出後就一直是對方進攻的目標。據《職業足球焦點》報導，坎貝爾在愛國者隊過去兩場比賽中允許了全隊最高的九次壓力。
左後衛賈里德·威爾遜也表現不佳，在外卡戰勝洛杉磯閃電隊的比賽中承受了六次壓力。坎貝爾將受到大部分關注，但威爾遜可能成為野馬隊的另一個攻擊點。
沒有哪支球隊比野馬隊更擅長施加壓力
沒有哪支球隊比野馬隊更擅長攻擊對方四分衛，野馬隊在常規賽中以 68 次擒殺領跑聯盟。丹佛是今年唯一一支有四名球員被擒殺七次或以上的球隊。
由於尼克·博尼托、扎克·艾倫、約翰·富蘭克林·邁爾斯和喬納森·庫珀都健康，沒有球隊擁有更多能夠持續贏得一對一比賽的衝傳手。相反，愛國者隊的進攻線全年在一對一的攔截中表現不佳，並且依靠近端鋒和跑衛的切入來避免單一的對位。
預計野馬隊防守協調員萬斯·約瑟夫會混合他的輪換陣容並整夜施加壓力，特別是對陣坎貝爾時。博尼託大部分時間都傾向於與對方的左截鋒對位，在亞冠賽中應該會打出一場重要的比賽。
當野馬隊的防守在分區回合中努力遏制約什·艾倫時，他們三度解雇了他。他們持續的壓力導致了其他幾個造成嚴重破壞的錯誤，包括艾倫的四次失誤，其中一次是脫衣擒殺。
梅耶在常規賽中並不經常犯錯，但他在新英格蘭隊的前兩場季后賽中每場都有一次攔截。他還在季后賽中輸掉了3次掉球，導致愛國者隊最近兩場胜利中出現了5次失誤。
如果野馬隊想要進入超級碗，斯蒂德漢姆需要打出他一生中最精彩的比賽。但更重要的是，丹佛的防守必須盡其所能，並迫使梅耶犯下代價高昂的錯誤。
