新英格蘭愛國者隊已經通過了本賽季迄今為止所面臨的所有考驗。隨著四分衛德雷克·梅耶 (Drake Maye) 在 NFL 的第二年成年，主教練邁克·弗拉貝爾 (Mike Vrabel) 為球隊注入了新的生命和新的目標，他們贏得了亞足聯季后賽的二號种子和亞足聯東區冠軍。
愛國者隊在後湯姆·布雷迪/比爾·貝利切克時代已經被淘汰，但他們還活著，並且準備在季后賽分區輪中對陣休斯敦德州人隊。雖然他們在外卡賽中以 16-3 擊敗洛杉磯閃電隊，但這場胜利並不容易。
新英格蘭隊的進攻不再像常規賽那樣流暢。愛國者隊在前三節都沒有達陣，這對於防守占主導地位的德州人隊來說並不是一個好兆頭。梅耶整場對陣閃電隊的比賽都承受著壓力，他被洛杉磯隊解雇了5次。
此外，雖然愛國者隊整場比賽都能夠很好地轉移球，但他們無法將球送入達陣區。新英格蘭隊的 14 場比賽，93 碼的衝球在第二節初期達到了頂峰，他們不得不接受安迪·博雷加萊斯 (Andy Borregales) 的 23 碼射門作為比賽的開場得分。半場結束前不久，他們在自己的 46 碼處控球，梅耶衝出 37 碼，取得了首個傳球。他們不得不接受另一個射門。
愛國者隊必須放慢休斯頓的傳球速度
閃電隊擁有一支出色的防守球隊，迫使愛國者隊陷入困境。德州人隊擁有一支由防守端鋒小威爾·安德森和丹妮爾·亨特領銜的出色防守團隊。兩人都是充滿活力的衝傳手，愛國者隊將無法對他們兩人進行包夾。他們在外卡賽中殘酷地擊敗了鋼人隊的亞倫·羅傑斯，休斯頓前七名的其他球員也紛紛效仿。
亨特在常規賽中有 15.0 次擒殺，而安德森則增加了 12.0 次擒殺。減緩這場1-2的進攻必須成為愛國者隊的首要任務。德州人隊擁有聯盟第一的防守，他們場均只允許傳球 277.2 碼。他們的失分也位居第二，場均失分 17.4 分。
如果愛國者隊早早落後，德州人隊的傳球衝擊力將會提高一兩級，這將使梅耶和愛國者隊的生存變得更加困難。
新英格蘭隊也許能夠通過跑動比賽來反擊。愛國者隊需要新秀特雷維揚·亨德森和老將拉蒙德·史蒂文森來找到突破口並賦予地面比賽可信度。他們在常規賽期間就這麼做了，但他們並沒有懲罰閃電隊。史蒂文森 10 次沖球推進 53 碼，而亨德森 9 次沖球推進 27 碼。他們必須在對陣德州人的比賽中更有效率。
當然，愛國者隊的防守應該能夠騷擾德州人隊的進攻。在休斯頓以 30-6 戰勝鋼人隊的比賽中，四分衛 CJ Stroud 是一個笨手笨腳的機器，而愛國者隊的 DE Milton Williams（對陣閃電隊的 2.0 次擒殺）將渴望向搖搖欲墜的德州人隊信號呼叫者施加壓力
快速傳球可能是梅耶的關鍵
如果進攻協調員喬什·麥克丹尼爾斯要求他的進攻線阻止傳球衝擊，而梅耶等待他的接球手深入前場，那麼愛國者隊將會遇到麻煩。如果新英格蘭隊想要將球傳到空中，他們必須考慮短傳并快速釋放梅耶。
這並不容易，因為角衛卡馬里·拉西特和小德里克·斯廷利是聯盟中最好的兩名掩護球員。拉西特在常規賽中有 17 次傳球被防守和 4 次攔截，而斯廷利在同一類別中緊隨其後，分別為 15 次和 4 次。
凱尚·布特、史蒂芬·迪格斯和亨特·亨利必須保持敏銳，才能在休斯頓中學取得最好的成績。除了短傳之外，如果德州人隊採用嚴密的防守，布特、迪格斯和外線隊友埃夫頓·奇斯姆三世也許能夠以“抽球就走”的方式吸引防守後衛。通過假裝出局模式並衝上前場，愛國者隊的一名接球手也許能夠震驚休斯頓的防守。
梅耶能否完成這樣的比賽將取決於梅耶。整個賽季他一直在迎接挑戰，在對陣閃電隊的比賽中，他29次傳球完成17次，推進268碼，其中1次達陣和1次攔截。在德州人充滿活力的防守中，要匹配或超越這些數據將是一個挑戰。
#在面對德州人的威脅性防守之前愛國者隊與閃電隊的鬥爭是一個壞兆頭
